Umí hrát dokonalý defenzivní hokej a překonat jejich obrannou hradbu bývá mnohdy nad síly favoritů. Nezískali sice ještě nikdy medaili ze světových šampionátů nebo olympiád, pokud nepočítáme dřívější sovětskou éru, ale patří k protivníkům, kteří nejsou u českých, finských nebo švédských a ruských barev zrovna moc oblíbení. Naopak, mnohdy dokáží znepříjemnit útočným formacím veškeré jejich snažení. Pojďme si povyprávět o moderní historii lotyšského hokeje, jenž patří bezesporu do širší světové špičky!

Vynikal už v sovětských dobách aneb znáte Balderise?

Pravda, do národního týmu s nápisem CCCP na hrudi patřili hlavně rodilí Rusové, jako Makarov, Krutov, Larionov a Treťjak. Občas se zde však objevil i cizinec, třeba maminka Valerije Charlamova pocházela ze Španělska a Helmuts Balderis, rodák z Rigy, je zase Lotyšem. Trojnásobný mistr světa, stříbrný olympijský medailista a kmenový hráč CSKA Moskva nebo Dinama Riga si krátce zahrál i v NHL po uvolnění poměrů na konci osmdesátých let. Mezi další hráče, kteří reprezentovali SSSR, se počítá třeba Arturs Irbe, jehož ale známe spíše z doby kolem přelomu tisíciletí, kdy exceloval i na světových šampionátech. Jména tragicky zesnulého Karlise Skraštinse, Sergeje Žoltokse nebo Sandise Ozolinše také nejsou fanouškům NHL vůbec neznámá.

Vše pro fanoušky NHL

Lotyšská škola chrlí jeden talent za druhým i v dnešní době. Na světovém šampionátu v Bratislavě jsme mohli vidět třeba Elvise Merzilikinše, jenž podepsal smlouvu s Columbusem Blue Jackets, Teodorse Bluegerse, kmenového hráče Pittsburghu Penguins nebo Rudolfa Balcerse z Ottawy Senators. Nadějně rozjeté zápasy s českým a ruským výběrem si Lotyši pokazili jen zbytečnými fauly, jinak rozhodně nebyli bez šance na body – a možná i postup do čtvrtfinále. V moderní éře se na světových šampionátech dostali mezi nejlepších osm hned čtyřikrát. S jakým výsledkem?

Lotyši neprojdou přes čtvrtfinále, ale notně zatopí favoritům

Třeba právě na olympiádě v Soči v roce 2014 se Lotyši prokousali přes nástrahy osmifinále a ve čtvrtfinále potkali Kanaďany, kteří později slavili zisk olympijského zlata. Když se setká trpaslík s gigantem, obvykle to přinese jednoznačný výsledek. Lotyšsko se ale drželo statečně a Kristers Gudlevskis si připsal dokonce 55 úspěšných zákroků, oproti tomu jeho spoluhráči ohrozili Price jen šestnáctkrát! Přesto však Kanada zvítězila 2:1, když teprve sedm minut před koncem rozhodl o osudu utkání Shea Weber.

Nebyl to ale zdaleka poslední lotyšský úspěch, protože na posledním světovém šampionátu dokázali potrápit i budoucí šampiony ze Švédska. Zápas skončil 3:2 pro Švédy, ale Lotyši díky trefě Rudolfa Balcerse snížili necelých deset minut před koncem a měli ještě další šance, Merzilikinš se v brankovišti přímo překonával a rozhodně nešlo o předem ztracenou bitvu…

A jak je to s draftem do NHL?

Lotyši mají na svém kontě pětatřicet draftovaných mladých nadějí, pokud se nejslavnější ligy světa týče. Jistě, ČR má aktuálně 435, Finové 439, Rusové 620 a Švédové 697. Pokud jde ale o širší světovou špičku, je tohle číslo velmi dobré. V roce 2016 se jako číslo 184 dočkal Rodrigo Abols, jehož si vybral Vancouver Canucks. V zámoří se zatím neprosadil a hraje ve Švédsku, ale třetí volbou Columbusu v roce 2014 se stal Elvis Merzilikinš, celkově 142. v pořadí o rok později byl Rudolf Balcers. V Buffalu si chválí Zemguse Girgensonše za jeho výbornou defenzivní práci. Draftem v minulosti prošli i již zmínění Ozolinš, Žoltoks a také brankář Irbe.

Sběratelské puky NHL

Není tedy co řešit, malá pobaltská země má své kvality a ukazuje je na každém světovém šampionátu. Nedá se očekávat, že by v příštích letech opustila své pozice. Naopak, bude jí patřit stále místo těsně za elitní osmičkou, kdy se občas podívá i do čtvrtfinále a notně potrápí některého z papírových favoritů.

Mohlo by vás zajímat